Schon nach den ersten Storyquests hatte ich das Gefühl, dass Patch 7.5 einen anderen Ton anschlägt als die meisten Updates zuvor. Schwer zu beschreiben, woran das genau liegt. Vielleicht daran, dass die Entwickler diesmal nicht mehr versuchen, eine neue Bedrohung aufzubauen oder ständig das nächste große Spektakel vorzubereiten. Stattdessen wirkt vieles deutlich ruhiger. Die Geschichte nimmt sich Zeit für ihre Figuren, für Gespräche und für die Konsequenzen der Ereignisse, die sich über die letzten Monate angesammelt haben. Gerade wenn man Dawntrail von Anfang an verfolgt hat, merkt man schnell, dass hier einige Kapitel langsam ihrem Ende entgegengehen.
Das bedeutet allerdings nicht, dass der Patch langweilig wäre. Ganz im Gegenteil. Es passiert eine Menge, nur eben auf eine andere Art. Mehrfach saß ich vor Zwischensequenzen und hatte das Gefühl, dass die Entwickler bewusst einen Gang zurückschalten. Statt ständig neue Fragen aufzuwerfen, lassen sie Figuren miteinander reden. Manche Szenen dauern länger als man es von einem MMO erwarten würde, funktionieren aber gerade deshalb so gut. Es entsteht das Gefühl, dass diese Charaktere tatsächlich auf die vergangenen Ereignisse zurückblicken und nicht einfach nur von einem Plotpunkt zum nächsten rennen. Genau das sorgt dafür, dass sich Patch 7.5 stellenweise fast wie das letzte Kapitel eines guten Buches anfühlt.
Nicht jede Antwort wird sofort geliefert
Was mir während der Hauptgeschichte besonders aufgefallen ist: Der Patch versucht gar nicht erst, jede offene Frage zu beantworten. In vielen Spielen wirkt ein Erweiterungsfinale wie eine riesige Checkliste. Offene Handlungsstränge werden abgearbeitet, Konflikte gelöst und am Ende bleibt kaum etwas übrig. Hier läuft es anders. Zwar werden einige wichtige Entwicklungen abgeschlossen, gleichzeitig entstehen aber ständig neue Fragen. Mehr als einmal dachte ich während der Story: „Moment mal, das wird doch später noch wichtig.“
Genau dadurch bleibt die Handlung spannend. Es gibt mehrere Momente, die zunächst unscheinbar wirken. Ein Gespräch hier, eine Bemerkung dort oder ein Charakter, der etwas erwähnt und sofort wieder das Thema wechselt. Solche Szenen gehen leicht unter, fühlen sich aber absichtlich platziert an. Die Entwickler streuen auffällig viele Hinweise auf Dinge, die vermutlich erst in Evercold eine größere Rolle spielen werden. Das sorgt für eine interessante Mischung aus Abschluss und Neuanfang. Man merkt zwar, dass Dawntrail langsam die Bühne verlässt, gleichzeitig hat man aber nie das Gefühl, dass die Geschichte tatsächlich endet. Eher so, als würde gerade eine neue Tür aufgehen.
The Clyteum gehört zu den Dungeons, die im Kopf bleiben
Bei vielen Dungeons erinnere ich mich Wochen später noch an die Bosse, aber kaum an die Umgebung. The Clyteum ist einer dieser seltenen Fälle, bei denen es genau andersherum läuft. Schon die ersten Minuten hinterlassen Eindruck. Überall stehen riesige Bauwerke, die offensichtlich eine lange Geschichte hinter sich haben. Manche Bereiche wirken verlassen, andere fast schon unheimlich. Immer wieder gibt es kleine Details, die gar nicht direkt erklärt werden. Genau das hat mir gefallen. Nicht alles muss durch Dialoge beschrieben werden. Manchmal reicht eine interessante Umgebung, damit die Fantasie von allein anfängt zu arbeiten.
Während meines ersten Durchlaufs habe ich mich mehrfach dabei erwischt, wie ich eigentlich weiterlaufen wollte und stattdessen stehen geblieben bin, um mir die Gegend anzusehen. Das passiert mir in Final Fantasy XIV ehrlich gesagt nicht besonders oft. Spielerisch macht der Dungeon ebenfalls vieles richtig. Die Bosskämpfe verlangen Aufmerksamkeit, ohne direkt überfordert zu wirken. Wer die Mechaniken beobachtet, kommt meist gut durch. Gleichzeitig gibt es genug Bewegung und Druck, damit die Kämpfe nicht zu reinen Routineaufgaben verkommen. Am Ende hatte ich jedenfalls das Gefühl, einen Ort besucht zu haben, der tatsächlich wichtig für die Geschichte ist und nicht nur als Kulisse für den nächsten Bosskampf dient.
Der neue Trial liefert genau das, was man sich von einem Finale erhofft
Es gibt Bosskämpfe, die man nach einer Woche wieder vergessen hat. Und dann gibt es Begegnungen, bei denen schon die erste Minute klarmacht, dass die Entwickler hier etwas Besonderes erschaffen wollten. Der neue Trial gehört eindeutig zur zweiten Kategorie. Bereits die Präsentation ist beeindruckend. Musik, Arena und Kampfmechaniken greifen erstaunlich gut ineinander. Man merkt schnell, dass hier viel Aufwand in die Inszenierung geflossen ist. Gerade in den späteren Phasen wird das Geschehen teilweise ziemlich chaotisch, allerdings auf eine gute Art.
Besonders gefallen hat mir, dass der Kampf ständig neue Ideen nachlegt. Gerade wenn man denkt, man hätte das Muster verstanden, kommt eine weitere Mechanik dazu und plötzlich muss die Gruppe umdenken. Das hält die Spannung hoch. In der Extreme-Version zeigt sich dann endgültig, wie viel Potenzial in der Begegnung steckt. Dort wird aus einem spektakulären Storykampf eine echte Herausforderung. Mehrfach lagen Gruppen kurz vor dem Erfolg, nur um wenige Sekunden später doch noch auseinanderzufallen. Genau diese Momente machen für viele Spieler den Reiz von Final Fantasy XIV aus. Man scheitert, diskutiert kurz, startet erneut und kommt jedes Mal ein kleines Stück weiter.
Windurst trifft bei vielen Veteranen einen Nerv
Die Echoes-of-Vana’diel-Reihe war von Anfang an ein Liebesbrief an Final Fantasy XI. Mit Windurst erreicht diese Reise nun ihren Abschluss und man merkt an vielen Stellen, wie viel Herzblut in dem Projekt steckt. Wer früher selbst Zeit in Vana’diel verbracht hat, wird ständig auf vertraute Orte, Musikstücke und Anspielungen stoßen. Dabei wirkt das Ganze nie wie billiger Fanservice. Statt einfach bekannte Namen auf den Bildschirm zu werfen, gelingt es dem Raid, diese Elemente sinnvoll in seine eigene Geschichte einzubinden.
Interessant ist aber vor allem, wie gut Windurst auch ohne Vorwissen funktioniert. Ich kenne einige Spieler, die nie einen einzigen Schritt in Final Fantasy XI gesetzt haben und trotzdem Spaß an der Raidreihe hatten. Das liegt vor allem daran, dass die Kämpfe auch unabhängig von der Nostalgie überzeugen. Die Bosse gehören zu den kreativeren Begegnungen der Allianz-Raids und sorgen immer wieder für überraschende Momente. Dazu kommt eine Atmosphäre, die sich deutlich von vielen anderen Inhalten der Erweiterung unterscheidet. Am Ende fühlt sich Windurst nicht nur wie ein Abschied von einer Raidreihe an, sondern auch wie eine kleine Hommage an die Geschichte der gesamten Final-Fantasy-Reihe.
Die wichtigsten Änderungen stehen oft gar nicht im Rampenlicht
Wenn über Patch 7.5 gesprochen wird, drehen sich die meisten Diskussionen um Story, Dungeons und Raids. Verständlich, denn das sind die großen Schlagzeilen. Gleichzeitig verstecken sich einige der nützlichsten Verbesserungen an Stellen, die deutlich weniger Aufmerksamkeit bekommen. Besonders Glamour-Fans dürften schnell merken, dass sich im Hintergrund einiges getan hat. Inventare wurden aufgeräumt, Systeme erweitert und einige nervige Einschränkungen verschwinden endlich. Das klingt zunächst unspektakulär, spart im Alltag aber überraschend viel Zeit.
Ähnlich sieht es beim Housing aus. Wer nie ein Haus eingerichtet hat, wird vermutlich nur mit den Schultern zucken. Für die Housing-Community sind die Änderungen dagegen ein ziemlich großes Thema. Mehr Platz für Dekorationen bedeutet automatisch mehr kreative Möglichkeiten. Schon kurz nach dem Release tauchten erste Entwürfe auf, die vorher schlicht nicht umsetzbar gewesen wären. Solche Anpassungen gehen in Patchnotes oft zwischen den großen Features unter, entfalten ihre Wirkung aber über Monate hinweg. Häufig sind es genau diese kleinen Verbesserungen, die man später am meisten vermisst, wenn sie einmal nicht mehr da wären.
Ein Patch, der neugierig auf das Kommende macht
Je länger ich Patch 7.5 gespielt habe, desto weniger fühlte er sich wie ein klassischer Abschluss an. Natürlich beendet er mehrere Handlungsstränge und bringt Dawntrail seinem Ende näher. Trotzdem bleibt am Ende kein Gefühl von Abschied zurück. Stattdessen überwiegt Neugier. Die Entwickler platzieren an vielen Stellen kleine Hinweise auf kommende Ereignisse und schaffen es dadurch, die Aufmerksamkeit bereits auf Evercold zu lenken, ohne Dawntrail die eigene Identität zu nehmen.
Vielleicht ist genau das die größte Stärke dieses Updates. Es versucht nicht krampfhaft, größer oder dramatischer zu sein als alles zuvor. Stattdessen konzentriert sich der Patch darauf, die bestehenden Geschichten sauber abzuschließen und gleichzeitig Lust auf das nächste Kapitel zu machen. Als die letzten Quests abgeschlossen waren, hatte ich jedenfalls nicht das Gefühl, mit Final Fantasy XIV vorerst fertig zu sein. Im Gegenteil. Patch 7.5 wirkt eher wie der Moment kurz vor einer langen Reise. Man hat die Taschen gepackt, steht an der Tür und weiß noch nicht genau, was einen erwartet. Aber man freut sich darauf, loszugehen.
